Chile es el primer país de las Américas verificado por la OMS por eliminar la lepra

La lepra (enfermedad de Hansen) se registró en Chile históricamente a finales del siglo XIX en Rapa Nui (Isla de Pascua). En el territorio continental de Chile la enfermedad tenía presencia limitada, con introducciones esporádicas que se contenían con aislamiento y medidas terapéuticas en la isla, donde los últimos casos secundarios se trataron a finales de la década de 1990.

Desde entonces, Chile no ha notificado ningún caso autóctono de lepra, esto es, hace más de 30 años, ya que el último caso autóctono se detectó en 1993. Sin embargo, la enfermedad nunca se retiró del programa nacional de salud pública y se mantuvo como afección que debía notificarse, controlada mediante notificación obligatoria, vigilancia integrada y disposición operativa clínica continua en todo el sistema de salud.

«Este logro histórico en salud pública es una prueba fehaciente de lo que pueden lograr el liderazgo, la ciencia y la solidaridad», señaló el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. «La eliminación de la lepra en Chile transmite un mensaje claro al mundo: con compromiso sostenido, servicios de salud inclusivos, estrategias integradas de salud pública, detección temprana y acceso universal a la atención, podemos relegar enfermedades ancestrales a los anales de la historia».

En la verificación se da reconocimiento a más de tres decenios de acción sostenida en salud pública, vigilancia robusta, compromiso político a largo plazo y un sistema de salud que se ha mantenido alerta incluso en ausencia de transmisión local.

«El logro de Chile demuestra que eliminar la lepra es posible y requiere construir sistemas sólidos que puedan detectar la enfermedad, responder a ella y proporcionar atención integral a las personas afectadas, incluidas las que tienen discapacidades crónicas», afirmó el Director de la OPS, Dr. Jarbas Barbosa. «Ser el primer país de las Américas en que se confirma la eliminación de la lepra transmite un poderoso mensaje a la Región: las enfermedades estrechamente vinculadas a grupos en situación de vulnerabilidad pueden eliminarse, lo que contribuye a romper el círculo vicioso entre enfermedad y pobreza».

A petición del Ministerio de Salud de Chile, la OPS y la OMS convocaron en 2025 un grupo independiente de expertos para evaluar si la eliminación se había logrado y podía mantenerse en el tiempo. El grupo realizó una evaluación exhaustiva, en la que se examinaron los datos epidemiológicos, los mecanismos de vigilancia, los protocolos de manejo de casos y los planes de sostenibilidad. Sus conclusiones confirmaron la ausencia de transmisión local y validaron la capacidad de Chile para detectar futuros casos entre la población no autóctona y responder a ellos.

«Es una noticia excelente y un gran orgullo para nuestro país. Chile ha recibido la verificación de la eliminación de la lepra, con lo que pasa a ser el primer país de las Américas y el segundo en todo el mundo en lograr este reconocimiento», declaró Ximena Aguilera, Ministra de Salud de Chile. «Este hito refleja decenios de esfuerzos sostenidos en salud pública, con estrategias de prevención, diagnóstico temprano, tratamiento eficaz, seguimiento continuo, y el compromiso de los equipos de salud en todo el país. También reafirma nuestra responsabilidad de mantener una vigilancia activa y garantizar que todas las personas reciban atención respetuosa y sin estigmatización».

Capacitación, vigilancia y atención holística sostenidas en un entorno de baja incidencia

Entre 2012 y 2023, Chile notificó 47 casos a nivel nacional, ninguno de los cuales era autóctono.

El modelo integrado de Chile garantiza la detección temprana y la atención integral: los centros de atención primaria son el punto de entrada de los casos sospechosos, con derivaciones oportunas a servicios dermatológicos especializados para el diagnóstico, el tratamiento y el seguimiento. Los equipos clínicos reciben capacitación en consonancia con la estrategia de la OMS «Hacia cero lepra». El sistema prioriza la intervención temprana, la prevención de discapacidades y la atención holística, que incluye fisioterapia y servicios de rehabilitación, para garantizar que las personas afectadas por la lepra reciban apoyo continuo tanto para necesidades de salud agudas como de largo plazo con el fin de promover la recuperación total y la inclusión social.